"El ladrón del rayo" introduce a Percy Jackson, un chico de 12 años que descubre que es un semidiós, hijo de Poseidón. La historia comienza cuando Percy es expulsado de su escuela tras un extraño incidente con un monstruo mitológico. Después de este evento, es llevado al Campamento Mestizo, un lugar seguro para los semidioses, donde se entera de su verdadera identidad y su herencia divina.
Pronto, Percy es acusado de haber robado el rayo maestro de Zeus, un objeto de poder incalculable. Para demostrar su inocencia, se embarca en una peligrosa misión junto a Annabeth Chase, hija de Atenea, y Grover Underwood, un sátiro que actúa como su protector. Su objetivo es encontrar el rayo y devolverlo a Zeus antes de que estalle una guerra entre los dioses.
El trío inicia un viaje épico a través de Estados Unidos, enfrentándose a diversas criaturas mitológicas y desafíos. Encuentran a Medusa, luchan contra los Furias y viajan al inframundo, donde deben enfrentarse a Hades, quien tiene su propia agenda. Durante el viaje, Percy también descubre más sobre su familia y su conexión con el mundo de los dioses.
Mientras se acercan a la verdad sobre el ladrón del rayo, Percy y sus amigos deben enfrentarse a la traición y los engaños que rodean a los dioses del Olimpo. En un enfrentamiento final, Percy se da cuenta de que el verdadero ladrón es alguien inesperado, lo que revela las complejidades del mundo divino.
Al final de la historia, Percy logra devolver el rayo a Zeus, evitando una guerra entre los dioses. Regresa al Campamento Mestizo, donde encuentra su lugar entre los semidioses, pero también queda claro que su aventura está lejos de haber terminado. La novela establece las bases para las futuras aventuras de Percy y sus amigos, llenas de mitología, acción y crecimiento personal.