"El juego del hambre" se desarrolla en un futuro distópico donde la nación de Panem está dividida en 12 distritos, todos gobernados por un Capitolio opresor. Cada año, como forma de control, el Capitolio organiza los Juegos del Hambre, un evento brutal en el que un chico y una chica de cada distrito son seleccionados para competir en una lucha a muerte transmitida por televisión.
La protagonista, Katniss Everdeen, vive en el empobrecido Distrito 12 y se encarga de cuidar a su familia tras la muerte de su padre. Cuando su hermana menor, Prim, es seleccionada como tributo, Katniss se ofrece voluntariamente para ocupar su lugar. Junto a Peeta Mellark, el otro tributo del distrito, Katniss es llevada al Capitolio, donde se somete a un intenso entrenamiento y a la presión de los medios.
A medida que los Juegos se acercan, Katniss y Peeta desarrollan una estrategia para sobrevivir, haciendo uso de su ingenio y habilidades. En la arena, enfrentan diversos desafíos: monstruos, trampas mortales y la constante amenaza de los demás tributos. Katniss utiliza su experiencia como cazadora para encontrar comida y refugio, mientras intenta mantener su humanidad en un ambiente tan hostil.
A lo largo de los Juegos, la relación entre Katniss y Peeta se vuelve compleja. Katniss se convierte en un símbolo de resistencia para los distritos oprimidos, mientras que Peeta juega con la idea de un romance para ganar el apoyo del público. En un giro inesperado, ambos deciden amenazarse mutuamente con suicidarse en lugar de dejar que el Capitolio decida su destino, lo que lleva a que el Capitolio les declare ganadores.
El libro concluye con Katniss y Peeta de vuelta en casa, celebrados como héroes, pero con la creciente sombra de la rebelión que se cierne sobre Panem. Katniss se da cuenta de que su victoria puede tener consecuencias mucho más profundas de lo que imagina, ya que ha desafiado al Capitolio y encendido la chispa de la resistencia.